אייל הצפון – מלך הטונדרה

אייל הצפון (Rangifer tarandus), המוכר גם בשם קריבו, הינו אחד ממיני האיילים המרשימים ביותר בעולם. אייל זה מגיע לגובה של עד 1.5 מטרים כאשר אורך גופו נע בין 1.5 ל-2.2 מטרים. הזכרים שוקלים בממוצע בין 160 ל-200 ק”ג, בעוד שהנקבות, קטנות יותר, מגיעות למשקל של 80 עד 120 ק”ג. תוחלת החיים של אייל הצפון בטבע היא 15-18 שנים, כאשר בשבי הם עשויים לחיות אף יותר. 

בעל רגליים חזקות, פרווה עבה ושכבה עבה של שומן, הקריבו מותאם באופן מושלם לחיים באזורים הקרים והמושלגים, ניתן למצוא אותו באזורי הטונדרה והיערות הצפוניים של סקנדינביה, רוסיה, אלסקה, קנדה וגרינלנד. הוא ניזון בעיקר מצמחייה- בעוד בקיץ הוא ניזון מעלים, עשבים ופטריות, הדיאטה המועדפת עליו בחורף בעיקר עשויה מחזזיות ( מעין שילוב של פטריה ואצה המשגשגת בטמפרטורות נמוכות, ושמעטים מבעלי החיים יכולים לעכל), על מנת להגיע אליהן הוא משתמש בקרניו החזקות כדי לחפור בשלג ולחשוף אותן. למרות גודלו המרשים, אייל הצפון מהווה בעצמו טרף לזאבים ודובים. 

קצת אבולוציה והיסטוריה

אייל הצפון שייך כמובן למשפחת האיילים, וקרובי משפחתו החיים כיום כוללים את האייל האדום, הצבי, היחמור, והמוס. ההתפצלות האבולוציונית מקרוביו התרחשה לפני כ-5 מיליון שנים, בערך בתקופה שבה קופי האדם החלו להופיע לראשונה באפריקה. 

מעניין לציין כי נוכחותם של איילי הצפון ובעלי חיים אחרים ביבשות השונות, סייעה לחוקרים להבין שלפני כמיליון שנה היה קיים מעבר יבשתי שחיבר את אסיה עם צפון אמריקה. למעבר זה קוראים כיום גשר ברינג, והוא זה שאיפשר לאוכלוסיות השונות לנדוד בין יבשת ליבשת.

חיי החברה

איילי הצפון הם יצורים חברתיים החיים בעדרים גדולים שיכולים למנות מאות ואף אלפי פרטים. מבנה העדר משתנה לפי עונות השנה- בעונת הרבייה (סתיו) נוצרים “הרמונות” שבהם זכר דומיננטי אחד שולט בקבוצת נקבות. לאחר עונת הרבייה, העדרים מתאחדים שוב לקבוצות גדולות יותר לקראת נדידת החורף.

בהגיעם לגיל ההתבגרות (2-3 שנים), הזכרים הצעירים נדחקים בהדרגה לשולי העדר ולעיתים נאלצים לעזוב ולחפש עדרים אחרים או להקים עדרים חדשים. המבנה החברתי הזה מבטיח גיוון גנטי ומאפשר לאוכלוסיות להתאושש לאחר אירועי אקלים קשים או מחלות.

איילי הצפון ושינויי האקלים

שינויי האקלים מציבים אתגרים משמעותיים בפני איילי הצפון. ההתחממות הגלובלית מביאה לשינויים בדפוסי השלג והקרח, ובכך משבשת את יכולתם למצוא מזון בחורף-  כי כשהשלג נמס וקופא מחדש, נוצרת שכבת קרח שמקשה עליהם לחפור דרכה כדי להגיע לחזזיות. בנוסף, ההתחממות מביאה לשינויים בצמחייה האופיינית לטונדרה, בכך ששיחים שצומחים בטמפרטורות מעט חמות יותר מצליחים לגדול ולהתפשט צפונה תוך כדי שהם מחליפים את החזזיות. השיחים מביאים עימם טפילים וחרקים המצליחים להסתגל לטמפרטורות הקרות, וכך אייל הצפון נחשף למחלות ולמזיקים שלא היה חשוף אליהם בעבר.

למרות האתגרים, אייל הצפון מפגין יכולת הסתגלות מסוימת. תצפיות מראות שאוכלוסיות שונות משנות את נתיבי הנדידה שלהן ומשנות את דפוסי ההזנה המסורתיים. עם זאת, קצב שינויי האקלים עלול להיות מהיר מדי עבור ההסתגלות האבולוציונית, ומספר אוכלוסיות של אייל הצפון בעולם כבר נמצאות בירידה. לכן שימור בתי הגידול הטבעיים והפחתת פליטות גזי החממה הם צעדים חיוניים להבטחת עתידו של מין מרתק זה.

חברת פוטוטבע, המתמחה בשייט חווייתי לאזורים הארקטיים, מזמינה אתכם לטיול בלתי נשכח בטונדרה של שפיצברגן, בה שולטים איילי הצפון. בואו לחזות עימנו בנדידות המרהיבות של העדרים, לעקוב אחר אורח החיים המרתק שלהם מקרוב, ולתעד את אחד הסמלים המוכרים ביותר של האזורים הארקטיים!